十八个世纪以来，修道制度以各种形式存在于天主教会内。这是一种生活方式，即一个人脱离社会，通过祈祷、忏悔、独处和自我否定将自己完全献给上帝。在整个教会历史中，这种虔诚采取了两种形式：隐居式，即僧侣独自隐居；以及修道式，即僧侣们生活在社区中。今天，修道制度仍然是教会最古老和最珍贵的传统之一。信仰从这一传统中受益匪浅，无论是精神上还是智力上。
埃及根源（3世纪 - 5世纪）
虽然历史上其他宗教也有修道主义，但基督教修道主义的起源可以追溯到公元 3 世纪下半叶的埃及（约 270 年）。在亚历山大的克莱门特和奥利金的影响下，许多基督徒退出社会，完全献身于上帝，追求圣洁和完美。他们完全脱离了世俗的一切财产和关系，整天祈祷、禁食、劳动、学习圣经和进行忏悔，以净化他们的灵魂和身体。
在这些首批隐修士中，最著名的是埃及圣安东尼（约 251-356 年）。他是首批采用这种生活方式的人之一，通过他个人的生活和祈祷榜样吸引了大量追随者。如今，他被视为修道主义之父。
尽管隐士生活在埃及沙漠中蓬勃发展，但另一种修道制度很快就对其构成了挑战。后一种修道制度被称为合宿制，它最终发挥了重要作用，为后来成立的正式修道会奠定了基础。这种修道制度由一群志同道合的男女组成，他们聚集在一起，在修道院院长或女修道院院长的领导下居住在一个社区中。圣帕科米乌斯 (d. 346) 组织了上埃及的第一批修道院社区，他主要负责制定合宿生活方式。
欧洲扩张（6 世纪 - 9 世纪）
不久之后，修道院的理念迅速席卷了基督教国家，许多人选择走上这条通往圣洁的道路。圣巴西尔大帝本人也为修道院的生活方式提供了广泛的神学基础，从而推动了这种生活方式的发展。此外，他还倡导这样的理念：这样的团体不仅应该关心劳动，还应该关心学习。这种新的思维方式有助于增强修道主义的吸引力。随着时间的推移，修道院很快成为教会知识生活的重要贡献者。
虽然东方的寺院生活很早就开始兴盛，但西方的发展则要晚得多。部分原因在于组织结构松散，西方许多寺院都遵循各自住持的规则，因此缺乏统一性。
然而，有一位意大利僧侣帮助解决了这个问题——努西亚的圣本笃（公元 480-550 年）。作为自己修道院的领袖，他制定并制定了一项非常有用但灵活的规则，既体现了早期修道院习俗的指导原则，也解决了僧侣们的日常实际需求。他的规则（圣本笃规则）如此出色，以至于传遍了整个西方，促进了本笃会的崛起，成为欧洲文明的主要贡献者。此外，他的统治影响如此之大，以至于圣本笃获得了“西方修道主义之父”的称号。
与此同时，随着修道主义继续传播到其他国家，爱尔兰很快成为修道生活的真正伟大中心之一，因为爱尔兰修道士人数众多，对信仰的态度也十分热心，他们开始在其他国家皈依基督教，包括苏格兰、德国部分地区、瑞士和高卢北部。事实上，许多修道传教士，不仅来自爱尔兰，也来自英国和现代法国，开始将信仰带到波兰、匈牙利、斯堪的纳维亚和其他地方。
在加洛林王朝时期，修道院文化稳步发展。尽管遭到圣本笃（卒于 821 年）的反对，本笃会仍然高度重视学习和文化，包括艺术（例如手稿插图）。在整个加洛林文艺复兴时期，许多修道院成为重要的文化中心，既有教育也有经济参与。由于对社会和教会的重大贡献，修道院逐渐获得了财富、影响力和声望，而修道院院长则获得了皇家恩惠和政治权利。
改革与修道制度鼎盛时期（10 世纪 - 13 世纪）
公元 910 年，克吕尼修院成立，开始了修道院生活急需的改革。这一事件标志着西方修道制度发展的巅峰，从十世纪一直持续到十三世纪。克吕尼改革号召人们更多地祈祷（唱诗班）并团结修道院，因此很快受到广泛欢迎。由于许多修道院和隐修院希望分享克吕尼的精神活力，修道院很快发现自己的管辖范围扩大到一千多个修道院。甚至十一世纪旨在纠正教会内部道德弊端的格里高利改革也从克吕尼那里汲取了很多灵感。
在此期间，修道院继续蓬勃发展，成为文化丰富的场所。许多僧侣成为著名的历史学家、编年史家、顾问、神学家、工匠和建筑师。虽然许多人都认为修道院因其世俗贡献而在社会中发挥了非常积极的作用，但相当多的僧侣开始呼吁恢复早期的宗教和精神简朴。结果，新的、更严格的修会诞生了，包括加尔都西会、卡马尔多利会、瓦朗布罗修会和西多会。
衰落（14 世纪 - 18 世纪）
从 14 世纪开始，西方修道制度衰落，无论是成员数量还是吸引力都下降了。虽然衰落的原因有很多，但部分原因是修道士普遍放松了规则，领导能力也较差。然而，衰落的主要原因之一也可以归咎于托钵修会的兴起，其中包括道明会、方济各会和加尔默罗会。许多潜在的修道士加入了教会的这些新宗教修会。虽然 14 世纪末本笃会略有复兴，但随着新教改革的猛烈冲击，它很快就被扼杀了。
在宗教改革扎根的许多国家，修道院遭到镇压、洗劫和抢劫。僧侣们要么被驱逐，要么被处决，而文化和知识宝藏则被偷走、焚烧或摧毁。最严重的破坏发生在斯堪的纳维亚半岛和英格兰，国王亨利八世（1509-1547）在那里掠夺并解散了修道院。马丁·路德本人也是一名奥古斯丁修道士，他通过在其著作中对修道院的严厉批评加剧了混乱。
随着西方修道制度迅速沉没，天主教会通过特伦托会议（1545-1563）和自己的宗教改革作出回应，终于出现了一盏明灯。改革、集中和振兴的强有力法令不仅帮助修道制度免于灭亡，还为其提供了新的能量、活力和方向。这场宗教改革的成果之一是建立了两个新的修道会：毛里求斯修道会（成立于 1621 年）和特拉普修道会（成立于 1662 年）。
虽然修道院最终会恢复平静，但很快它们又不得不再次经历激烈的斗争，因为法国大革命和拿破仑战争（1796-1815）几乎将它们从欧洲消灭殆尽。由于遭到破坏，法国、瑞士、德国等地的修道院几乎在一夜之间消失殆尽。
重生（19世纪至今）
幸运的是，在十九世纪，修道院制度开始重生，著名领袖如 Dom Prosper Gueranger（法国索莱姆）监督在法国、比利时、英国、美国和澳大利亚建造了新修道院。十九世纪，欧洲修道院社区再次开始蓬勃发展，寻求在世界各地建立新的社区。
如今，修道会继续在世界和教会中发挥重要作用。他们不仅对社会的精神生活和天主教信仰做出了巨大贡献，更重要的是，他们继续为全人类不懈祈祷。
