I løpet av de siste atten århundrene, i forskjellige former, har klostervæsen eksistert innenfor den katolske kirke. Det er en livsstil der et individ trekker seg tilbake fra samfunnet for å vie seg helt til Gud gjennom bønn, bot, ensomhet og selvfornektelse. Gjennom kirkens historie har denne andakten antatt to former: den ankoristiske stilen, hvor munken lever for seg selv som en eremitt; og det cenobitiske, hvor munkene lever i fellesskap. I dag er monastisisme fortsatt en av de eldste og mest verdifulle tradisjonene i kirken. Troen har tjent enormt, både åndelig og intellektuelt, på denne tradisjonen.
Egyptiske røtter (3. århundre - 5. århundre)
Selv om monastisismen kan finnes i andre religioner gjennom historien, går opprinnelsen til kristen monastisisme tilbake til andre halvdel av det tredje århundre i Egypt (ca. 270). Under påvirkning av både Clement of Alexandria og Origenes trakk en rekke kristne seg ut av samfunnet for å dedikere seg fullstendig til Gud og jakten på hellighet og perfeksjon. Ved å løsrive seg fullstendig fra alle verdslige eiendeler og forhold, ville de tilbringe dagene med å be, faste, arbeide, studere Skriften og utføre botøvelser for å rense både sjelen og kroppen.
Blant disse første ankerittene er den mest kjente den hellige Antonius av Egypt (ca. 251-356). En av de første som adopterte denne livsstilen, tiltrakk seg et stort antall tilhengere gjennom sitt personlige eksempel på å leve og be. I dag regnes han som klosterets far.
Selv om ankorittlivet blomstret i den egyptiske ørkenen, utfordret en annen form for klostervesen det snart. Denne sistnevnte formen for monastisisme, kalt cenobitisme, skulle etter hvert spille en så stor rolle at den ville skape grunnlaget for de formelle munkeordenene som ble grunnlagt i senere år. Denne typen monastisisme besto av en gruppe likesinnede menn eller kvinner som kom sammen for å bo i et samfunn under autoritet av en abbed eller abbedisse. Den hellige Pachomius (d. 346), som organiserte de første klostersamfunnene i øvre Egypt, var hovedansvarlig for utformingen av den cenobitiske livsstilen.
Utvidelse over hele Europa (6. århundre - 9. århundre)
Snart feide klosterideen raskt over kristne land ettersom mange mennesker valgte å følge denne veien til hellighet. Den hellige Basil den store selv ga også klosterlivsstilen et løft ved å bidra med et omfattende teologisk grunnlag til den. Videre fremmet han ideen om at samfunn som disse ikke bare skulle være opptatt av arbeid, men også av læring. Denne nye måten å tenke på bidro til å øke appellen til monastisismen. Med tiden ble klostre snart viktige bidragsytere til kirkens intellektuelle liv.
Selv om klosterlivet i øst blomstret fra tidligere, tok det mye lengre tid å utvikle seg i vest. Løse organisasjonsstrukturer var delvis skylden, da mange av klostrene i Vesten fulgte reglene til sine egne individuelle abbeder, og sørget dermed for ingen enhetlighet.
Imidlertid var det en italiensk munk som hjalp til med å få slutt på dette problemet – Saint Benedict of Nursia (dc 480-550). Som leder av sitt eget kloster skrev og innførte han en veldig nyttig, men likevel fleksibel regel som fanget opp både veiledende prinsipper for tidligere klosterskikker, så vel som de praktiske daglige behovene til munkene hans. Fortreffeligheten til hans styre (Rule of Saint Benedict) var slik at det spredte seg over Vesten, noe som la til rette for fremveksten av Benediktinerordenen som en viktig bidragsyter til sivilisasjonen i Europa. Virkningen av hans styre var også så stor at den hellige Benedikt ville få tittelen «Faderen til vestlig monastisisme».
I mellomtiden, ettersom monastisismen fortsatte å spre seg til andre land, dukket Irland snart opp som et av de virkelig store sentrene for klosterliv siden de irske munkene viste seg å være så tallrike og nidkjære i sin tilnærming til troen, og satte seg fore å konvertere andre land, inkludert Skottland, deler av Tyskland, Sveits og Nord-Gallia. Faktisk satte mange klostermisjonærer, ikke bare fra Irland, men også fra England og dagens Frankrike, ut for å bringe troen til Polen, Ungarn, Skandinavia og andre steder.
Under den karolingiske tiden fortsatte utviklingen av klosterkulturen jevnt og trutt. Til tross for motstanden fra den hellige Benedikt av Aniane (d. 821), fortsatte benediktinerhusene å legge stor vekt på læring og kultur, inkludert kunst (som manuskriptbelysning). Gjennom den karolingiske renessansen ble mange klostre viktige kulturelle knutepunkter for både utdanning og økonomisk engasjement. Som et resultat av deres betydelige bidrag til både samfunnet og kirken, skaffet klostre seg gradvis rikdom, innflytelse og prestisje, mens deres abbeder fikk kongelige tjenester og politiske rettigheter.
Reform og topp monastisisme (10. århundre - 1200-tallet)
I 910 begynte en sårt tiltrengt reform av klosterlivet med grunnleggelsen av Cluny. Denne hendelsen markerte begynnelsen på det som senere ble ansett for å være toppen av utviklingen av monastisismen i Vesten, som varte fra det tiende til det trettende århundre. Med sin oppfordring til større bønn (korkontor) og enhet blant husene, fant Cluniac-reformen raskt utbredt appell. Siden mange klostre og klostre ønsket å ta del i den åndelige kraften til Cluny, fant klosteret seg snart i å utvide sin jurisdiksjon over mer enn tusen hus. Selv den gregorianske reformen på det ellevte århundre, som tjente til å rette opp moralske overgrep i kirken, hentet mye av inspirasjonen fra Cluny.
I løpet av denne tiden fortsatte klostre å trives som rike kulturelle steder. Mange munker ble kjente historikere, kronikere, rådgivere, teologer, håndverkere og arkitekter. Mens mange var enige om at klostrene spilte en veldig positiv rolle i samfunnet på grunn av deres sekulære bidrag, begynte et betydelig antall munker å rope etter en retur til tidligere tiders religiøse og åndelige enkelhet. Som et resultat ble nye, strengere ordener født, inkludert karteuserne, kamaldoleserne, vallambroserne og cistercienserne.
Forfall (1300-tallet - 1700-tallet)
Fra det fjortende århundre av gikk den vestlige klosterismen tilbake, både i medlemskap og appell. Selv om det var mange årsaker, skyldtes noe av nedgangen delvis den utbredte lempelsen av regler og dårlig lederskap som ble vist av abbedene. En viktig årsak til nedgangen kan imidlertid også tilskrives fremveksten av tjuvordrene, som inkluderte dominikanerne, fransiskanerne og karmelittene. Mange potensielle munker sluttet seg til disse nye religiøse ordenene i kirken. Selv om en liten gjenopplivning av benediktinerordenen fant sted på slutten av det fjortende århundre, ble den raskt kvalt med angrepet fra den protestantiske reformasjonen.
I mange av landene der reformasjonen slo rot, ble klostre undertrykt, ransaket og plyndret. Munker ble enten utvist eller henrettet, mens kulturelle og intellektuelle skatter ble stjålet, brent eller ødelagt. Den verste ødeleggelsen skjedde i Skandinavia og England, hvor kong Henrik VIII (1509-1547) plyndret og oppløste samfunnene. Martin Luther, selv en augustinermunk, bidro til kaoset gjennom sine alvorlige angrep på klostre i sitt forfatterskap.
Etter hvert som vestlig monastisisme ble et raskt synkende skip, dukket til slutt et fyrtårn av lys opp da den katolske kirken svarte med konsilet i Trent (1545-1563) og sin egen reformasjon. Sterke dekreter om reform, sentralisering og revitalisering bidro ikke bare til å redde monastisismen fra utslettelse, men til å gi den ny energi, vitalitet og retning. Blant fruktene av denne reformasjonen var opprettelsen av to nye klosterkongregasjoner: mauristene (grunnlagt i 1621) og trappistene (grunnlagt i 1662).
Selv om klostrene til slutt ville oppleve en følelse av ro, måtte de snart igjen tåle intense kamper da den franske revolusjonen og Napoleonskrigene (1796-1815) nesten utslettet dem fra Europas ansikt. På grunn av deres ødeleggelse, forsvant klosterhus i hele Frankrike, Sveits, Tyskland og andre steder praktisk talt over natten.
Gjenfødsel (1800-tallet til i dag)
Heldigvis, på det nittende århundre, begynte monastisismen å bli vitne til en gjenfødelse da fremtredende ledere som Dom Prosper Gueranger (Solesmes, Frankrike) hadde tilsyn med opprettelsen av nye hus i Frankrike, Belgia, England, Amerika og Australia. På det nittende århundre begynte europeiske klostersamfunn igjen å blomstre, og forsøkte å åpne nye samfunn rundt om i verden.
I dag fortsetter klosterordener å spille en viktig rolle både i verden og kirken. De gir ikke bare et stort bidrag til det intellektuelle livet i samfunnet og den katolske troen, enda viktigere, de fortsetter å be uopphørlig på vegne av hele menneskeheten.
