Depuis dix-huit siècles, le monachisme existe sous diverses formes au sein de l’Église catholique. C'est un style de vie dans lequel un individu se retire de la société pour se consacrer entièrement à Dieu par la prière, la pénitence, la solitude et le renoncement. Tout au long de l'histoire de l'Église, cette dévotion a adopté deux formes : le style anachorète, dans lequel le moine vit seul en ermite ; et le cénobitique, où les moines vivent en communauté. Aujourd’hui, le monachisme reste l’une des traditions les plus anciennes et les plus précieuses de l’Église. La foi a énormément profité, tant spirituellement qu’intellectuellement, de cette tradition.
Racines égyptiennes (IIIe siècle – Ve siècle)
Bien que le monachisme puisse être trouvé dans d'autres religions à travers l'histoire, les origines du monachisme chrétien remontent à la seconde moitié du troisième siècle en Égypte (vers 270). Sous l'influence de Clément d'Alexandrie et d'Origène, un certain nombre de chrétiens se sont retirés de la société afin de se consacrer entièrement à Dieu et à la recherche de la sainteté et de la perfection. Se détachant complètement de toutes les possessions et relations du monde, ils passaient leurs journées à prier, à jeûner, à travailler, à étudier les Écritures et à accomplir des exercices de pénitence afin de purifier à la fois leur âme et leur corps.
Parmi ces premiers anachorètes, le plus célèbre est saint Antoine d'Egypte (vers 251-356). L'un des premiers à adopter ce style de vie, il a attiré un grand nombre d'adeptes grâce à son exemple personnel de vie et de prière. Aujourd'hui, il est considéré comme le père du monachisme.
Bien que la vie des anachorètes s'épanouit dans le désert égyptien, une autre forme de monachisme la contesta bientôt. Cette dernière forme de monachisme, appelée cénobitisme, finira par jouer un rôle si majeur qu'elle créera la base des ordres monastiques formels fondés plus tard. Ce type de monachisme consistait en un groupe d'hommes ou de femmes partageant les mêmes idées se réunissant pour résider dans une communauté sous l'autorité d'un abbé ou d'une abbesse. Saint Pacôme (mort en 346), qui organisa les premières communautés monastiques en Haute-Égypte, fut le principal responsable de la formulation du mode de vie cénobitique.
Expansion à travers l’Europe (VIe siècle – 9e siècle)
En peu de temps, l’idée monastique s’est rapidement propagée dans les pays chrétiens alors que de nombreuses personnes ont choisi de poursuivre ce chemin vers la sainteté. Saint Basile le Grand lui-même a également donné un élan au mode de vie monastique en y apportant une vaste base théologique. En outre, il a encouragé l’idée selon laquelle des communautés comme celles-ci devraient se préoccuper non seulement du travail mais aussi de l’apprentissage. Cette nouvelle façon de penser a contribué à accroître l’attrait du monachisme. Avec le temps, les monastères sont rapidement devenus des contributeurs importants à la vie intellectuelle de l'Église.
Même si la vie monastique a prospéré dès le début en Orient, elle a mis beaucoup plus de temps à se développer en Occident. Les structures organisationnelles lâches étaient en partie responsables, car de nombreux monastères occidentaux suivaient les règles de leurs propres abbés, n'assurant ainsi aucune uniformité.
Cependant, un moine italien a contribué à mettre fin à ce problème : saint Benoît de Nursie (dc 480-550). En tant que chef de son propre monastère, il a écrit et institué une règle très utile, mais flexible, qui capturait à la fois les principes directeurs des coutumes monastiques antérieures et qui répondait aux besoins pratiques quotidiens de ses moines. L'excellence de sa règle (Règle de Saint Benoît) était telle qu'elle s'est répandue à travers l'Occident, facilitant la montée de l'Ordre Bénédictin en tant que contributeur majeur à la civilisation de l'Europe. En outre, l’impact de son règne fut si grand que saint Benoît gagnera le titre de « Père du monachisme occidental ».
Pendant ce temps, alors que le monachisme continuait à se répandre dans d'autres pays, l'Irlande est rapidement devenue l'un des véritables grands centres de la vie monastique, car les moines irlandais se sont montrés très nombreux et zélés dans leur approche de la foi, entreprenant de convertir d'autres pays, y compris L'Écosse, certaines parties de l'Allemagne, la Suisse et le nord de la Gaule. En fait, de nombreux missionnaires monastiques, non seulement d’Irlande mais aussi d’Angleterre et de France d’aujourd’hui, entreprirent d’apporter la foi en Pologne, en Hongrie, en Scandinavie et ailleurs.
Durant l'époque carolingienne, le développement de la culture monastique se poursuit régulièrement. Malgré l'opposition de saint Benoît d'Aniane (mort en 821), les maisons bénédictines ont continué à accorder une grande importance à l'apprentissage et à la culture, y compris les arts (comme l'enluminure de manuscrits). Tout au long de la Renaissance carolingienne, de nombreux monastères sont devenus d’importants centres culturels, tant pour l’éducation que pour l’implication économique. En raison de leurs contributions significatives à la fois à la société et à l’Église, les monastères ont progressivement acquis richesse, influence et prestige, tandis que leurs abbés ont reçu des faveurs royales et des droits politiques.
Réforme et apogée du monachisme (Xe siècle - XIIIe siècle)
En 910, une réforme indispensable de la vie monastique s'amorce avec la fondation de Cluny. Cet événement marqua le début de ce qui fut plus tard considéré comme l'apogée du développement du monachisme en Occident, du Xe au XIIIe siècle. Avec son appel à une plus grande prière (office de chorale) et à l'unité entre les maisons, la Réforme clunisienne trouve rapidement un large attrait. De nombreux monastères et abbayes souhaitant partager la vigueur spirituelle de Cluny, l'abbaye se vit bientôt étendre sa juridiction sur plus d'un millier de maisons. Même la réforme grégorienne du XIe siècle, qui a servi à corriger les abus moraux au sein de l'Église, s'est largement inspirée de Cluny.
Pendant cette période, les monastères ont continué à prospérer en tant que lieux culturels riches. De nombreux moines sont devenus des historiens, des chroniqueurs, des conseillers, des théologiens, des artisans et des architectes de renom. Alors que beaucoup s'accordaient sur le fait que les monastères jouaient un rôle très positif au sein de la société en raison de leurs contributions laïques, un nombre important de moines commençaient à réclamer un retour à la simplicité religieuse et spirituelle des temps anciens. En conséquence, de nouveaux ordres plus stricts sont nés, notamment les Chartreux, les Camaldules, les Vallambrosiens et les Cisterciens.
Déclin (14ème siècle - 18ème siècle)
À partir du XIVe siècle, le monachisme occidental déclina, tant en termes d'adhésion que d'attrait. Bien qu'il y ait de nombreuses causes, une partie de ce déclin était due, en partie, à l'assouplissement généralisé des règles et au manque de leadership dont faisaient preuve les abbés. Cependant, une cause majeure de ce déclin pourrait également être attribuée à la montée des ordres mendiants, qui comprenaient les Dominicains, les Franciscains et les Carmélites. De nombreux moines potentiels rejoignirent ces nouveaux ordres religieux de l'Église. Bien qu’un léger renouveau de l’ordre bénédictin ait eu lieu à la fin du XIVe siècle, il fut rapidement étouffé par les assauts de la Réforme protestante.
Dans de nombreux pays où la Réforme a pris racine, les monastères ont été supprimés, saccagés et pillés. Les moines furent soit expulsés, soit exécutés, tandis que les trésors culturels et intellectuels furent volés, brûlés ou détruits. Les pires destructions ont eu lieu en Scandinavie et en Angleterre, où le roi Henri VIII (1509-1547) a pillé et dissous les communautés. Martin Luther, lui-même moine augustin, a ajouté au chaos par ses attaques sévères contre les monastères dans ses écrits.
Alors que le monachisme occidental devenait un navire en perdition rapide, un phare de lumière a finalement émergé lorsque l’Église catholique a répondu avec le Concile de Trente (1545-1563) et sa propre Réforme. Des décrets forts de réforme, de centralisation et de revitalisation ont contribué non seulement à sauver le monachisme de l'effacement, mais aussi à lui donner une nouvelle énergie, une nouvelle vitalité et une nouvelle orientation. Parmi les fruits de cette Réforme figurent la création de deux nouvelles congrégations monastiques : les Mauristes (fondées en 1621) et les Trappistes (fondées en 1662).
Même si les monastères finirent par connaître un sentiment de calme, ils durent bientôt à nouveau endurer d'intenses luttes alors que la Révolution française et les guerres napoléoniennes (1796-1815) les effaçaient presque de la surface de l'Europe. En raison de leur destruction, les maisons monastiques partout en France, en Suisse, en Allemagne et ailleurs ont pratiquement disparu du jour au lendemain.
Renaissance (du XIXe siècle à nos jours)
Heureusement, au XIXe siècle, le monachisme a commencé à connaître une renaissance alors que des dirigeants éminents tels que Dom Prosper Guéranger (Solesmes, France) ont supervisé la création de nouvelles maisons en France, en Belgique, en Angleterre, en Amérique et en Australie. Au XIXe siècle, les communautés monastiques européennes recommencèrent à s'épanouir, cherchant à ouvrir de nouvelles communautés à travers le monde.
Aujourd’hui, les ordres monastiques continuent de jouer un rôle vital tant dans le monde que dans l’Église. Non seulement ils apportent une grande contribution à la vie intellectuelle de la société et à la foi catholique, mais, plus important encore, ils continuent de prier sans cesse au nom de toute l’humanité.
