Negli ultimi diciotto secoli, in varie forme, il monachesimo è esistito all'interno della Chiesa cattolica. È uno stile di vita in cui l'individuo si ritira dalla società per dedicarsi interamente a Dio attraverso la preghiera, la penitenza, la solitudine e l'abnegazione. Nel corso della storia della Chiesa, questa devozione ha adottato due forme: lo stile anacoretico, per cui il monaco vive da solo come eremita; e il cenobitico, dove i monaci vivono in comunità. Oggi il monachesimo rimane una delle tradizioni più antiche e preziose della Chiesa. La fede ha tratto enorme profitto, sia spiritualmente che intellettualmente, da questa tradizione.
Radici egiziane (III secolo - V secolo)
Sebbene il monachesimo sia riscontrabile in altre religioni nel corso della storia, le origini del monachesimo cristiano risalgono alla seconda metà del III secolo in Egitto (270 circa). Sotto l'influenza sia di Clemente Alessandrino che di Origene, un certo numero di cristiani si ritirarono dalla società per dedicarsi completamente a Dio e alla ricerca della santità e della perfezione. Distaccandosi completamente da tutti i possedimenti e dalle relazioni mondane, trascorrevano le loro giornate pregando, digiunando, lavorando, studiando le Scritture ed eseguendo esercizi penitenziali per purificare sia la loro anima che il loro corpo.
Tra questi primi anacoreti, il più famoso è Sant'Antonio d'Egitto (c. 251-356). Uno dei primi ad adottare questo stile di vita, attirò un gran numero di seguaci con il suo personale esempio di vita e di preghiera. Oggi è considerato il padre del monachesimo.
Sebbene la vita anacoreta sbocciò nel deserto egiziano, presto un’altra forma di monachesimo la sfidò. Quest'ultima forma di monachesimo, chiamata cenobitismo, avrebbe finito per svolgere un ruolo così importante da creare le basi per gli ordini monastici formali fondati negli anni successivi. Questo tipo di monachesimo consisteva in un gruppo di uomini o donne che la pensavano allo stesso modo che si riunivano per risiedere in una comunità sotto l'autorità di un abate o badessa. San Pacomio († 346), che organizzò le prime comunità monastiche nell'Alto Egitto, fu il principale responsabile della formulazione dello stile di vita cenobitico.
Espansione in tutta Europa (VI secolo - IX secolo)
In breve tempo, l’idea monastica si diffuse rapidamente nelle terre cristiane poiché molte persone scelsero di perseguire questo percorso verso la santità. Anche San Basilio Magno stesso diede impulso allo stile di vita monastico apportando ad esso un ampio fondamento teologico. Inoltre, ha promosso l’idea che comunità come queste dovrebbero preoccuparsi non solo del lavoro ma anche dell’apprendimento. Questo nuovo modo di pensare contribuì ad aumentare il fascino del monachesimo. Col tempo, i monasteri divennero presto importanti contributori alla vita intellettuale della Chiesa.
Sebbene la vita monastica in Oriente abbia prosperato già da molto tempo, ci è voluto molto più tempo per svilupparsi in Occidente. La colpa era in parte delle strutture organizzative sciolte, poiché molti monasteri in Occidente seguivano le regole dei propri abati individuali, non garantendo così alcuna uniformità.
Tuttavia ci fu un monaco italiano che contribuì a porre fine a questo problema: San Benedetto da Norcia (480-550 d.C.). Come leader del suo monastero, scrisse e istituì una regola molto utile, ma flessibile, che catturava sia i principi guida delle precedenti usanze monastiche sia che affrontasse le esigenze pratiche quotidiane dei suoi monaci. L'eccellenza della sua regola (Regola di San Benedetto) fu tale che si diffuse in tutto l'Occidente, facilitando l'ascesa dell'Ordine Benedettino come uno dei principali contributori alla civiltà dell'Europa. Inoltre, l’impatto della sua regola fu così grande che San Benedetto si guadagnò il titolo di “Padre del monachesimo occidentale”.
Nel frattempo, mentre il monachesimo continuava a diffondersi in altri paesi, l'Irlanda emerse presto come uno dei veri grandi centri per la vita monastica poiché i monaci irlandesi si dimostrarono così numerosi e zelanti nel loro approccio alla fede, proponendosi di convertire altre terre, comprese Scozia, parti della Germania, Svizzera e Gallia settentrionale. Infatti, molti missionari monastici, non solo dall’Irlanda ma anche dall’Inghilterra e dall’odierna Francia, iniziarono a portare la fede in Polonia, Ungheria, Scandinavia e altrove.
Durante l'epoca carolingia lo sviluppo della cultura monastica continuò costantemente. Nonostante l'opposizione di San Benedetto d'Aniane († 821), le case benedettine continuarono a porre una forte enfasi sull'apprendimento e sulla cultura, comprese le arti (come la miniatura dei manoscritti). Durante il Rinascimento carolingio, molti monasteri divennero importanti centri culturali sia per l'istruzione che per il coinvolgimento economico. Come risultato del loro significativo contributo sia alla società che alla Chiesa, i monasteri acquisirono gradualmente ricchezza, influenza e prestigio, mentre i loro abati ricevettero favori reali e diritti politici.
Riforma e picco del monachesimo (X secolo - XIII secolo)
Nel 910, con la fondazione di Cluny, iniziò una riforma tanto necessaria della vita monastica. Questo evento segnò l'inizio di quello che in seguito fu considerato il culmine dello sviluppo del monachesimo in Occidente, durato dal X al XIII secolo. Con il suo appello ad una maggiore preghiera (ufficio corale) e all'unità tra le case, la riforma cluniacense trovò presto un vasto consenso. Poiché molti monasteri e abbazie desideravano condividere il vigore spirituale di Cluny, l'abbazia si trovò presto ad estendere la sua giurisdizione su più di mille case. Anche la riforma gregoriana dell'XI secolo, che servì a correggere gli abusi morali all'interno della Chiesa, trasse gran parte della sua ispirazione da Cluny.
Durante questo periodo, i monasteri continuarono a prosperare come ricchi luoghi culturali. Molti monaci divennero famosi storici, cronisti, consulenti, teologi, artigiani e architetti. Mentre molti concordavano sul fatto che i monasteri svolgessero un ruolo molto positivo all’interno della società grazie al loro contributo secolare, un numero significativo di monaci iniziò a chiedere a gran voce un ritorno alla semplicità religiosa e spirituale dei tempi passati. Di conseguenza nacquero nuovi ordini più severi tra cui i Certosini, i Camaldolesi, i Vallambrosani e i Cistercensi.
Declino (XIV secolo - XVIII secolo)
Dal XIV secolo in poi il monachesimo occidentale declinò, sia in termini di adesioni che di fascino. Sebbene le cause fossero molte, parte del declino fu dovuto, in parte, al diffuso allentamento delle regole e alla scarsa leadership mostrata dagli abati. Tuttavia, una delle principali cause del declino potrebbe essere attribuita anche all'ascesa degli ordini mendicanti, che comprendevano domenicani, francescani e carmelitani. Molti potenziali monaci si unirono a questi nuovi ordini religiosi della Chiesa. Anche se alla fine del XIV secolo ebbe luogo una leggera rinascita dell'Ordine Benedettino, fu rapidamente soffocato dall'assalto della Riforma protestante.
In molti dei paesi in cui mise radici la Riforma, i monasteri furono soppressi, saccheggiati e saccheggiati. I monaci furono espulsi o giustiziati, mentre i tesori culturali e intellettuali furono rubati, bruciati o distrutti. Le distruzioni peggiori si verificarono in Scandinavia e in Inghilterra, dove il re Enrico VIII (1509-1547) saccheggiò e sciolse le comunità. Martin Lutero, egli stesso monaco agostiniano, aumentò il caos attraverso i suoi duri attacchi ai monasteri nei suoi scritti.
Mentre il monachesimo occidentale diventava una nave che affondava rapidamente, alla fine emerse un faro di luce quando la Chiesa cattolica rispose con il Concilio di Trento (1545-1563) e la propria Riforma. Forti decreti di riforma, centralizzazione e rivitalizzazione contribuirono non solo a salvare il monachesimo dalla distruzione, ma a fornirgli nuova energia, vitalità e direzione. Tra i frutti di questa Riforma vi fu la creazione di due nuove congregazioni monastiche: i Mauristi (fondati nel 1621) e i Trappisti (fondati nel 1662).
Anche se alla fine i monasteri sperimentarono un senso di calma, presto dovettero sopportare ancora una volta intense lotte poiché la Rivoluzione francese e le guerre napoleoniche (1796-1815) li cancellarono quasi dalla faccia dell'Europa. A causa della loro distruzione, le case monastiche in Francia, Svizzera, Germania e altrove praticamente svanirono da un giorno all’altro.
Rinascita (dal XIX secolo ai giorni nostri)
Fortunatamente, nel diciannovesimo secolo, il monachesimo iniziò a testimoniare una rinascita quando leader di spicco come Dom Prosper Gueranger (Solesmes, Francia) supervisionarono la creazione di nuove case in Francia, Belgio, Inghilterra, America e Australia. Nel diciannovesimo secolo, le comunità monastiche europee ricominciarono a fiorire, cercando di aprire nuove comunità in tutto il mondo.
Oggi gli ordini monastici continuano a svolgere un ruolo vitale sia nel mondo che nella Chiesa. Non solo danno un grande contributo alla vita intellettuale della società e alla fede cattolica, ma, cosa ancora più importante, continuano a pregare incessantemente a nome di tutta l’umanità.
