Domenicani
Denominato correttamente Ordine dei Frati Predicatori (Ordo Praedicatorum, o OP), questo ordine mendicante è più comunemente noto a noi come Domenicani. Fondati nel 1216 da San Domenico, furono originariamente istituiti per convertire gli eretici albigesi del sud della Francia.
Provenienti da ogni ceto sociale, i primi membri del gruppo viaggiarono per le campagne predicando ed evangelizzando, soprattutto agli albigesi. Nel 1215, Domenico ricevette il primo appoggio del gruppo dal vescovo locale e, un anno dopo, ricevette l'approvazione e la benedizione formale del papa.
Nel 1217 l'ordine adottò la Regola agostiniana insieme ad alcuni altri orientamenti monastici. Negli anni che seguirono, molti frati furono inviati in tutta la Francia, Italia e Spagna a predicare, attirare nuovi candidati e fondare nuove case. Nel 1220 e nel 1221 i domenicani tennero due capitoli generali durante i quali continuarono a elaborare ulteriori dettagli sul governo dell'ordine. Durante questi incontri, hanno votato per porre particolare enfasi sulla povertà aziendale e individuale.
I domenicani furono molto innovativi nel loro approccio alla vita contemplativa e attiva: accettarono molti dei principi della vita monastica così come quelli del clero regolare. Sebbene mantenessero una forte adesione alla preghiera quotidiana e alla liturgia, non si isolavano dal mondo poiché predicavano quotidianamente alla gente. Questa nuova e audace filosofia contribuì a far avanzare le iniziative degli ordini mendicanti.
Poiché non risiedevano nei monasteri, né trascorrevano gran parte del loro tempo svolgendo lavori manuali, si trovavano spesso presenti nelle università o nei dintorni, poiché attribuivano molta importanza allo sviluppo dell'intelletto. Col tempo divennero noti per il loro lavoro accademico e ottennero posizioni elevate all'interno delle università. Con il loro acuto intelletto e la forte fedeltà all'ortodossia, i teologi domenicani si guadagnarono il titolo di Domini Canes (Cani da guardia del Signore).
Man mano che il numero dei domenicani cresceva, aumentava anche il numero delle loro case. Alla fine del XIII secolo non solo si erano espansi fino a comprendere più di tredicimila frati, ma si potevano trovare anche in tutta Europa. Solo in quel secolo i domenicani diedero vita anche a due dei più grandi giganti intellettuali della storia della Chiesa: san Tommaso d'Aquino e sant'Alberto Magno. I domenicani non solo hanno contribuito enormemente alla vita intellettuale della Chiesa, ma anche al suo benessere spirituale complessivo. Come l'Ordine francescano, inviarono missionari in Africa, Medio Oriente, Nord Europa ed Estremo Oriente.
Purtroppo, dopo un secolo così glorioso, i Domenicani vissero un periodo di declino. Poiché gran parte di ciò era dovuto alla regola della povertà, la situazione fu ulteriormente complicata, nel 1303, dal comando di Papa Bonifacio VIII di limitare alcuni dei loro privilegi. Tuttavia, l'ordine ricevette un impulso nel 1475, quando papa Sisto IV abrogò la legge dell'ordine relativa alla povertà aziendale.
Con una nuova scintilla e un generale rinnovamento nella disciplina e negli studi, l'Ordine domenicano ricominciò a crescere aprendo nuove case in Spagna e a Roma. In questo modo, furono in grado di accelerare l'attuazione degli insegnamenti di San Tommaso d'Aquino sotto la guida dei loro talentuosi teologi domenicani.
Sfortunatamente, come la maggior parte degli altri ordini religiosi, subirono gravi battute d’arresto durante la Riforma e la Rivoluzione francese. Tuttavia, a differenza di altri ordini, ne hanno ricevuto il peso maggiore. Furono scelti sia per la loro tradizionale eccellenza nell'apprendimento, sia per la loro feroce lealtà verso la Santa Sede. Nel diciannovesimo secolo, iniziarono la ripresa sotto la guida di Jean Baptiste Henri Lacordaire.
Oggi i frati domenicani contano circa 6500 membri in tutto il mondo. Anche le monache domenicane, fondate nel 1206 da San Domenico, sono presenti in tutto il mondo. Sono coinvolti in molte diverse attività apostoliche, tra cui l'adorazione perpetua, l'educazione, il lavoro ospedaliero e il rosario perpetuo. I domenicani sono facilmente riconoscibili dai loro abiti bianchi, che presentano un grande rosario appeso alle cinture di cuoio. Le loro abitudini includono anche uno scapolare, un mantello bianco, un cappuccio nero e un mantello nero.
