Sant'Antonio d'Egitto (251-356 circa)
Nato intorno al 251, oggi Sant'Antonio d'Egitto è riconosciuto come il fondatore del monachesimo cristiano. Nel 269, dopo aver rinunciato a tutti i suoi averi, si ritirò dalla società per intraprendere una vita di severo ascetismo e solitudine. Sopravvivendo solo con pane e acqua, Antonio trascorse i successivi quindici anni pregando e meditando mentre viveva in una tomba del cimitero vicino al suo villaggio natale. Intorno al 285 si trasferì sulla cima di una montagna, cercando di ottenere un isolamento e un isolamento ancora maggiori. Man mano che si diffondeva la voce su Sant'Antonio, sempre più persone si interessavano a imitare lo stile di vita austero dell'eremita. A causa della sua popolarità, lasciò il suo eremo nel 305 per organizzare una comunità di asceti sotto un dominio unificato. Sei anni dopo, Antonio lasciò la zona per recarsi ad Alessandria dove lavorò per conto della Chiesa, fornendo sostegno morale ai credenti cristiani che soffrivano persecuzioni per mano del governo romano. Successivamente, tornato nel deserto, si stabilì con il discepolo Macario sul monte Kolzim (vicino al Mar Rosso) dove rimase fino al 355 circa, quando partì per assistere sant'Atanasio nella difesa della Chiesa contro l'eresia dell'arianesimo. Una volta terminato questo lavoro, ritornò, un'ultima volta, sul monte Kozim dove rimase fino alla fine della sua vita, fornendo consigli e consigli ai suoi numerosi seguaci. Sant'Antonio morì nel 356, e la sua festa si celebra oggi in tutta la Chiesa il 17 gennaio.
Sant'Atanasio (920-1003)
Monaco bizantino, sant'Atanasio è noto soprattutto per essere stato il fondatore del rinomato sito monastico del Monte Athos. Originario dell'impero greco di Trebisonda, sant'Atanasio fondò nel 961 il monastero di Laura sul Monte Athos. Fu il primo insediamento di anacoreti sul monte. Sebbene gli eremiti che già vivevano lì si opposero ferocemente a lui, Atanasio raccolse rapidamente il sostegno degli imperatori Niceforo II Foca e Giovanni I Tzimiskes. Intorno al 972, gli imperatori nominarono Atanasio abate generale del Monte Athos, affidandogli così la responsabilità di quasi sessanta monasteri. Oggi è venerato come una figura importante nel monachesimo bizantino (è comunemente indicato anche come Atanasio l'Atonita). La sua festa è il 5 luglio.
San Basilio Magno (c. 329-379)
Riconosciuto come uno dei più grandi dottori della Chiesa, San Basilio Magno è onorato come uno degli eminenti Padri della Cappadocia (insieme al fratello San Gregorio di Nissa). Dopo aver ottenuto un'ottima educazione a Cesarea durante la sua giovinezza, Basilio subì una conversione spirituale, nel 357, intraprendendo un viaggio nei monasteri d'Egitto, Palestina e Mesopotamia. Al suo ritorno fondò una comunità monastica nei pressi di Annesi. Le sue innovazioni, e in particolare la sua Regola, gli valsero in seguito il titolo di “Padre del monachesimo orientale (o orientale). Nel 360 lasciò il suo eremo per prendere parte al concilio generale della chiesa di Costantinopoli. Negli anni successivi lottò incessantemente contro le eresie del tempo, in particolare contro l'arianesimo. Il 1° gennaio 379 morì il grande San Basilio. Poiché era così amato, al suo funerale parteciparono non solo molti cristiani ma anche ebrei e non cristiani. Oggi la Regola di San Basilio è ancora seguita dai membri della vita religiosa delle Chiese Ortodosse. Basilio è considerato uno dei più grandi santi della Chiesa per via dei suoi successi spirituali e degli estesi contributi al cristianesimo durante il IV secolo. La sua festa è il 2 gennaio.
San Benedetto d'Aniane (750-821 ca.)
San Benedetto d'Aniane è riconosciuto come uno dei principali riformatori monastici in Francia. Servendo sia sotto Pipino II il Breve che sotto suo figlio Carlo Magno, più tardi, nel 773, divenne monaco a Saint-Seine. Nel 779 fondò il proprio monastero ad Aniane sperando di riformare il monachesimo francese. Nell'817, il Sinodo di Aquisgrana concesse l'approvazione ufficiale alla sua sistematizzazione della Regola benedettina sotto il titolo Capitulare Monasticum. Negli anni successivi introdusse riforme per tutti i monasteri che successivamente divennero la politica ufficiale. La sua festa è l'11 febbraio.
San Benedetto da Norcia (480 ca.-550 ca.)
San Benedetto da Norcia, fondatore del monastero di Montecassino, è riconosciuto come il padre del monachesimo occidentale. Nato a Norcia ed educato a Roma, San Benedetto lasciò la società intorno al 500 per perseguire una rigorosa vita ascetica e per sfuggire alla malvagità e all'immortalità del mondo di oggi. Stabilitosi in una grotta a Subiaco, non tardò ad attirare numerosi seguaci, provenienti dai dintorni, che cercarono di imitare il suo stile di vita. Tuttavia, a causa di problemi locali, nel 525, Benedetto e alcuni suoi confratelli lasciarono Subiaco per Montecassino. Dopo aver fondato lì un nuovo monastero, dedicò i suoi sforzi alla riforma delle istituzioni monastiche in tutta la cristianità e alla composizione della sua famosa Regola.
Sebbene Benedetto non abbia mai avuto intenzione di fondare un ordine religioso, la sua vita santa e l'esempio che ha dato hanno portato alla fondazione dei Benedettini. La sua influenza è stata di vasta portata, poiché la sua Regola ha avuto un impatto notevole sia sul cristianesimo che sul monachesimo occidentale. San Benedetto morì intorno al 550 e fu sepolto a Montecassino nella stessa tomba di sua sorella Santa Scolastica. La sua festa è l'11 luglio.
San Bernardo di Chiaravalle (1090-1153)
San Bernardo di Chiaravalle è considerato una delle più grandi figure monastiche della Chiesa medievale. Nato in Francia da famiglia nobile, entrò all'età di ventitré anni nel monastero di Citeaux e cominciò subito a condurre una vita molto rigorosa e austera. A Citeaux, Bernardo passò sotto l'insegnamento dell'eccezionale abate, (poi santo) Stephen Harding, che, nel 1115, gli chiese di scegliere un sito per un nuovo monastero. Dopo aver scelto Clairvaux, papa Callisto II ne concesse lo statuto e in breve tempo il nuovo monastero ottenne grande attenzione poiché era divenuto il centro dell'Ordine cistercense. San Bernardo si guadagnò rapidamente il rispetto di molti in tutta la cristianità come brillante abate e mistico. Negli anni che seguirono predicò incessantemente contro le eresie del suo tempo e raccolse sostegno a favore della Seconda Crociata. Canonizzato nel 1174, Papa Pio VIII lo nominò Dottore della Chiesa nel 1830. La sua festa è il 20 agosto.
San Bruno (1030-1101 circa)
San Bruno, insieme a San Roberto di Molesmes, fu il fondatore dell'Ordine dei Certosini. Nato da genitori benestanti a Colonia, in Germania, San Bruno studiò presso la rinomata scuola della cattedrale di Reims. Brillante studioso, fu direttore degli studi della scuola per diciotto anni, e in seguito fu nominato cancelliere della sua diocesi. Negli anni che seguirono Bruno dovette affrontare molti processi a causa delle sue numerose sfide contro l'arcivescovo corrotto. Bruno tornò finalmente a Reims ma, nonostante la sua popolarità e il desiderio espresso dal pubblico di essere nominato arcivescovo, partì con san Roberto di Molesmes per fondare una comunità monastica vicino a Grenoble. Solo sei anni dopo essersi stabilito a Chartreuse, Bruno partì per Roma, rispondendo agli ordini di uno dei suoi ex studenti, Papa Urbano II. Poiché il papa aveva bisogno del suo consiglio, non gli fu permesso di tornare a Certosa, ma gli fu permesso di stabilirsi come eremita a La Torre, in Italia, vicino a Roma. La Torre divenne così la seconda Certosa (casa della Certosa). San Bruno vi rimase fino alla sua morte avvenuta nel 1101. La sua festa è il 6 ottobre.
San Giovanni Cassiano (365-435)
San Giovanni Cassiano, monaco e scrittore asceta, è solitamente riconosciuto come il primo monaco a introdurre lo stile orientale del monachesimo in Occidente. Sebbene abbia trascorso i suoi primi giorni vivendo a Betlemme, Giovanni partì per l'Egitto dove ricevette istruzioni eremitiche dagli asceti egiziani nel deserto. Dopo qualche tempo, nel 399, partì per Costantinopoli, dove studiò sotto il patronato di San Giovanni Crisostomo. Dopo la sua ordinazione nel 405, San Giovanni Cassiano fondò il monastero di San Vittore (a Marsiglia, in Francia) e ne fu abate per il resto della sua vita. Mentre era a San Vittore (c. 420-429), scrisse due opere molto importanti: Istituti e Convegni. Gli Istituti (titolo completo: Istituti di vita monastica) presentavano le regole fondamentali per la vita monastica e furono una fonte importante per San Benedetto nella creazione della propria regola; le Conferenze (titolo completo: Conferenze dei Monaci Egiziani o Collazioni dei Padri) presentavano conversazioni delle figure di punta del monachesimo orientale, i Padri del Deserto. Sebbene non sia mai stato canonizzato santo in Occidente, oggi è ancora venerato come santo nella Chiesa orientale. La sua festa, invece, si celebra nel sud della Francia il 23 luglio.
San Colombano (543-615 circa)
San Colombano, noto anche come San Colombano, è meglio conosciuto per la sua promozione del monachesimo in gran parte dell'Europa occidentale. Nato ed educato in Irlanda, lasciò il suo paese intorno al 590 per fondare nuovi monasteri nel continente europeo. Giunto in Gallia (Francia), fondò i suoi primi due monasteri sulle montagne dei Vosgi. Nonostante abbia dovuto affrontare molte prove e tribolazioni lungo il percorso, ha perseverato nella sua ricerca. Alla fine fu costretto a fuggire in Italia dove fondò il monastero di Bobbio (c. 612). Alla fine della sua vita, non solo aveva contribuito a diffondere il monachesimo in tutto il continente, ma aveva anche istituito una regola da seguire per tutti i monasteri. Anche se la regola divenne nota per la sua rigida autorità e austerità, si diffuse rapidamente in Francia, Germania e altrove in Europa, finché alla fine fu sostituita dalla meno severa Regola di San Benedetto. La sua festa è il 23 novembre.
Dom Prosper Gueranger (1805-1875)
Dom Prosper Gueranger era un monaco benedettino francese che svolse un ruolo estremamente importante nel ristabilire l'Ordine benedettino in Francia, oltre a riportare il canto gregoriano nella Chiesa. Ordinato sacerdote nel 1827, acquistò il priorato di Solesmes nel 1833 e negli anni successivi lavorò incessantemente per riaprirlo come monastero formale benedettino. Nel 1837, Papa Gregorio XVI lo nominò primo abate di Solesmes. Come abate divenne un eminente ecclesiastico in Francia, operando in tutte le diocesi francesi affinché le numerose varianti locali del rito fossero sostituite dal rito romano. Tra i suoi scritti più famosi ricordiamo quelli di argomento liturgico, che comprendono Istituzioni liturgiche (3 voll., 1840-1851) e L'Anno liturgico (9 voll., 1841-1866).
San Macario (ca 300- ca 390)
San Macario l'Egiziano, noto anche come San Macario il Grande, è considerato uno dei più importanti padri del deserto che hanno contribuito a promuovere il monachesimo nel cristianesimo. Nato nell'Alto Egitto, si ritirò, all'età di trent'anni, nel deserto di Scete, cercando una vita di solitudine. Man mano che la reputazione di santità, saggezza e poteri miracolosi di Macario cresceva, cresceva anche il numero dei suoi seguaci. In breve tempo nel sito si stabilì una colonia di eremiti. In seguito divenne un rinomato luogo di pellegrinaggi monastici. Ordinato sacerdote intorno al 340, San Macario era considerato dagli scrittori della sua epoca particolarmente dotato nella leadership e nella guida spirituale. Forte sostenitore di sant'Atanasio e leader molto schietto contro l'eresia dell'arianesimo, san Macario fu bandito su un'isola del Nilo nel 374. Negli ultimi anni tornò nel deserto dove trascorse i suoi ultimi giorni. La sua festa è il 15 gennaio.
San Martino di Tours (316-397 ca.)
Dichiarato santo patrono della Francia, San Martino di Tours è riconosciuto come una delle figure più importanti nell'evoluzione e nell'espansione del monachesimo occidentale. Figlio di un soldato pagano, fu costretto a entrare nell'esercito imperiale romano in giovane età. Tuttavia, dopo aver condiviso il suo mantello con un mendicante, fu colpito da una visione in cui Cristo gli disse di abbandonare l'esercito e perseguire la vita spirituale. Su sua richiesta, San Martino lasciò l'esercito e, nel 360, fondò il primo monastero della Gallia. Undici anni dopo, Ilario di Poitiers lo consacrò vescovo di Tours. San Martino non smise mai di promuovere la diffusione del monachesimo e, nel tempo, divenne noto per le numerose conversioni avvenute nel suo territorio. Venerato come taumaturgo durante la sua vita, fu uno dei primi non martiri ad essere venerato dalla Chiesa. La sua festa è l'11 novembre.
Sant'Oddone di Cluny (879-942)
Servendo come secondo abate di Cluny, Sant'Odone svolse un ruolo importante nella promozione e nell'espansione della riforma monastica cluniacense. Nato a Tours, entrò nel monastero nel 909 per influsso di San Berno.
Vent'anni dopo, divenne abate di Cluny e alla fine svolse un ruolo importante nella riforma dei monasteri in tutta la Francia, in Italia e nel resto della cristianità. Papa Giovanni XI stimò molto Sant'Oddone e gli affidò ulteriori responsabilità di riforma monastica. La sua festa è il 18 novembre (19).
San Pacomio (ca 290-ca 347)
Santo egiziano, San Pacomio è riconosciuto come il fondatore del monachesimo cristiano cenobitico (o comunitario). Nato vicino a Tebe, in Egitto, si convertì al cristianesimo nel 313 dopo aver prestato servizio nella legione romana. Ritirandosi nel deserto per cercare isolamento, San Pacomio prestò servizio come discepolo sotto il famoso eremita Palemone. Poco dopo fondò una comunità di monaci e creò per loro una regola che invitava a una vita equilibrata, fatta di preghiera e lavoro: fu la prima regola del genere nella storia del monachesimo. Poiché la regola si rivelò così straordinaria e adattabile, Pacomio poté istituirla in tutti i dieci monasteri da lui fondati, che comprendevano sia uomini che donne. Nei secoli successivi, le sue regole e i suoi insegnamenti esercitarono una grande influenza su giganti monastici come San Basilio, San Benedetto e San Giovanni Cassiano. San Pacomio è venerato sia dalla Chiesa orientale che da quella occidentale, nonché dalla Chiesa copta. La sua festa è il 14 maggio.
San Paolo Eremita (dc 347)
San Paolo l'Eremita, noto anche come Paolo di Tebe, è tradizionalmente accettato come il primo eremita cristiano. Secondo le prime fonti, San Paolo sarebbe fuggito nel deserto durante le persecuzioni deciane del 249251. Lì trascorse il resto della sua vita in una grotta, trascorrendo i suoi giorni in preghiera e penitenza. Il famoso Sant'Antonio d'Egitto lo visitò in un'occasione, cercando istruzioni sull'umiltà. Dopo la morte di Paolo, Antonio lo seppellì nel mantello che gli era stato donato dal grande sant'Atanasio. Secondo la leggenda, due leoni avrebbero aiutato a scavare la sua tomba. La sua festa è il 15 gennaio.
San Roberto di Molesmes (1027-1111)
San Roberto di Molesme è onorato come uno dei fondatori dell'Ordine Cistercense. Nato da genitori nobili nel nord-est della Francia, entrò nell'Ordine Benedettino all'età di quindici anni. Nominato abate giovanissimo, San Roberto partì per Molesmes, nel 1075, per aiutare un gruppo di eremiti a istituire la Regola benedettina. Sebbene il nuovo monastero inizialmente prosperasse, gli eremiti persero presto il loro spirito pio. Successivamente San Roberto partì per iniziare un nuovo eremo in una foresta vicina. Quando il vescovo lo venne a sapere, ordinò a Roberto di tornare a Molesmes. Tuttavia, poiché i suoi sforzi di riforma fallirono nuovamente, a Roberto fu concesso il permesso, nel 1098, di lasciare il monastero e ritirarsi nella foresta di Citeaux. Qui, accompagnato da sei suoi monaci, gettò le basi della vita cistercense. Tuttavia, un anno dopo, rispondendo alla richiesta dei monaci di Molesmes e ad un ordine del legato pontificio, San Roberto tornò a Molesmes. Questa volta, le sue preghiere e la sua guida riuscirono a ripristinare un vero spirito religioso nella casa. Rimase a Molesmes per il resto della sua vita. La sua festa è il 29 aprile.
San Romualdo (952-1027 ca.)
San Romualdo, il fondatore dell'Ordine Camaldolese, è noto soprattutto per aver attuato una delle riforme monastiche più severe nel X secolo. Eletto superiore della sua abbazia nel 996, San Romualdo cercò subito di riformare la vita indisciplinata dei suoi monaci. Dopo tre anni, riscuotendo scarso successo, partì per vivere in vari monasteri e predicare lo spirito di penitenza e di preghiera. Alla fine riunì alcuni uomini disposti a vivere la regola monastica di San Benedetto secondo le sue esigenze originarie. In segno di gratitudine per il terreno donato dal conte Maldolus per edificare un monastero, Romualdo chiamò il suo nuovo ordine Camaldolese. La premessa del nuovo ordine era quella di fondere la vita eremitica dei monaci orientali con la vita comunitaria del monachesimo occidentale. Gran parte del tempo del monaco veniva trascorso in solitudine, tranne quando si univano agli altri per le preghiere comunitarie. San Romualdo, fondatore e abate, morì nel suo monastero di Val Castro, in Italia, nel 1027. La sua festa è il 19 giugno.
Santa Scolastica (ca 480-ca 543)
Santa Scolastica è la sorella naturale del famoso San Benedetto da Norcia. Anche se si sa poco della sua vita, si dice che si consacrò a Dio in tenera età, trasferendosi in un eremo presso il fratello a Montecassino. Secondo i primi documenti, Santa Scolastica e San Benedetto si incontravano una volta all'anno in una casa vicino a Montecassino per discutere vari aspetti della loro vita spirituale. Tre giorni dopo il loro ultimo incontro, morì. Quattro anni dopo la morte della sorella, San Benedetto morì e fu sepolto nella stessa tomba. La sua festa è il 10 febbraio.
Santo Stefano Harding (morto nel 1134)
Santo Stefano Harding è considerato uno dei più importanti riformatori monastici inglesi, ed è spesso chiamato il “secondo fondatore” dei Cistercensi. Nato in Inghilterra, lasciò il suo paese per studiare a Parigi e Roma.
Dopo essere entrato nel monastero di Molesmes, fu mandato a farsi monaco a Citeaux. Eletto abate nel 1109, Stefano insistette affinché la comunità continuasse a osservare rigorosamente la regola nonostante il calo numerico. Nel 1112, quando tutto sembrava senza speranza, San Bernardo di Chiaravalle arrivò a Citeaux con trenta monaci. Ciò portò ad un nuovo spirito all'interno del monastero, poiché l'abbazia ricominciò a prosperare. A seguito dell'aumento del numero dei monaci si dovettero fondare nuovi monasteri. Al momento della morte di Santo Stefano nel 1134, tredici nuove case erano state fondate sotto Citeaux. Nel 1119 papa Callisto II approvò la Carta dell'Amore (la costituzione dell'ordine), che stabiliva le regole relative al governo dei monasteri legati a Citeaux. La sua festa è il 17 aprile.
