Durante los últimos dieciocho siglos, el monaquismo ha existido dentro de la Iglesia Católica en diversas formas. Es un estilo de vida en el que un individuo se retira de la sociedad para dedicarse enteramente a Dios a través de la oración, la penitencia, la soledad y la abnegación. A lo largo de la historia de la Iglesia, esta devoción ha adoptado dos formas: el estilo anacoreta, en el que el monje vive solo como ermitaño; y el cenobítico, donde los monjes viven en comunidad. Hoy en día, el monaquismo sigue siendo una de las tradiciones más antiguas y preciadas de la Iglesia. La fe se ha beneficiado enormemente, tanto espiritual como intelectualmente, de esta tradición.
Raíces egipcias (siglo III - siglo V)
Aunque el monaquismo se puede encontrar en otras religiones a lo largo de la historia, los orígenes del monaquismo cristiano se remontan a la segunda mitad del siglo III en Egipto (c. 270). Bajo la influencia tanto de Clemente de Alejandría como de Orígenes, varios cristianos se retiraron de la sociedad para dedicarse completamente a Dios y a la búsqueda de la santidad y la perfección. Desprendiéndose completamente de todas las posesiones y relaciones mundanas, pasaban sus días orando, ayunando, trabajando, estudiando las Escrituras y realizando ejercicios penitenciales para limpiar tanto sus almas como sus cuerpos.
Entre estos primeros anacoretas, el más famoso es San Antonio de Egipto (c. 251-356). Uno de los primeros en adoptar este estilo de vida, atrajo a un gran número de seguidores con su ejemplo personal de vida y oración. Hoy en día se le considera el padre del monaquismo.
Aunque la vida anacoreta floreció en el desierto egipcio, pronto otra forma de monaquismo la desafió. Esta última forma de monaquismo, llamada cenobitismo, eventualmente jugaría un papel tan importante que crearía la base para las órdenes monásticas formales fundadas en años posteriores. Este tipo de monaquismo consistía en un grupo de hombres o mujeres de ideas afines que se reunían para residir en una comunidad bajo la autoridad de un abad o una abadesa. San Pacomio (m. 346), quien organizó las primeras comunidades monásticas en el alto Egipto, fue el principal responsable de la formulación del estilo de vida cenobítico.
Expansión por Europa (siglo VI - siglo IX)
En poco tiempo, la idea monástica se extendió rápidamente por tierras cristianas y muchas personas optaron por seguir este camino hacia la santidad. El propio San Basilio el Grande también impulsó el estilo de vida monástico aportándole una amplia base teológica. Además, fomentó la idea de que comunidades como estas deberían preocuparse no sólo por el trabajo sino también por el aprendizaje. Esta nueva forma de pensar ayudó a aumentar el atractivo del monaquismo. Con el tiempo, los monasterios pronto se convirtieron en importantes contribuyentes a la vida intelectual de la Iglesia.
Aunque la vida monástica en Oriente prosperó desde antes, tardó mucho más en desarrollarse en Occidente. En parte la culpa fue de estructuras organizativas laxas, ya que muchos de los monasterios de Occidente seguían las reglas de sus propios abades individuales, por lo que no proporcionaban uniformidad.
Sin embargo, hubo un monje italiano que ayudó a poner fin a este problema: San Benito de Nursia (480-550 dc). Como líder de su propio monasterio, escribió e instituyó una regla muy útil pero flexible que capturaba tanto los principios rectores de las costumbres monásticas anteriores como también abordaba las necesidades prácticas del día a día de sus monjes. La excelencia de su gobierno (Regla de San Benito) fue tal que se extendió por Occidente, facilitando el surgimiento de la Orden Benedictina como uno de los principales contribuyentes a la civilización de Europa. Además, el impacto de su gobierno fue tan grande que San Benito se ganaría el título de “El padre del monaquismo occidental”.
Mientras tanto, a medida que el monaquismo continuaba extendiéndose a otros países, Irlanda pronto emergió como uno de los centros verdaderamente grandes para la vida monástica, ya que los monjes irlandeses demostraron ser tan numerosos y celosos en su acercamiento a la fe, proponiéndose convertir otras tierras, incluyendo Escocia, partes de Alemania, Suiza y el norte de la Galia. De hecho, muchos misioneros monásticos, no sólo de Irlanda sino también de Inglaterra y la actual Francia, se propusieron llevar la fe a Polonia, Hungría, Escandinavia y otros lugares.
Durante la época carolingia, el desarrollo de la cultura monástica continuó de manera constante. A pesar de la oposición de San Benito de Aniane (m. 821), las casas benedictinas continuaron poniendo gran énfasis en el aprendizaje y la cultura, incluidas las artes (como la iluminación de manuscritos). A lo largo del Renacimiento carolingio, muchos monasterios se convirtieron en importantes centros culturales tanto para la educación como para la participación económica. Como resultado de sus importantes contribuciones tanto a la sociedad como a la Iglesia, los monasterios adquirieron gradualmente riqueza, influencia y prestigio, mientras que sus abades recibieron favores reales y derechos políticos.
Reforma y apogeo del monaquismo (siglo X-siglo XIII)
En 910, se inició una reforma muy necesaria de la vida monástica con la fundación de Cluny. Este evento marcó el comienzo de lo que más tarde se consideró el pico del desarrollo del monaquismo en Occidente, que se prolongó desde el siglo X al XIII. Con su llamado a una mayor oración (oficio del coro) y a la unidad entre las casas, la Reforma Cluniacana rápidamente encontró un atractivo generalizado. Dado que muchos monasterios y abadías deseaban compartir el vigor espiritual de Cluny, la abadía pronto se vio extendiendo su jurisdicción a más de mil casas. Incluso la Reforma Gregoriana del siglo XI, que sirvió para corregir los abusos morales dentro de la Iglesia, se inspiró en gran medida en Cluny.
Durante este tiempo, los monasterios continuaron prosperando como ricos lugares culturales. Muchos monjes se convirtieron en historiadores, cronistas, consejeros, teólogos, artesanos y arquitectos de renombre. Si bien muchos coincidieron en que los monasterios desempeñaban un papel muy positivo dentro de la sociedad debido a sus contribuciones seculares, un número significativo de monjes comenzó a clamar por un retorno a la simplicidad religiosa y espiritual de épocas anteriores. Como resultado, nacieron órdenes nuevas y más estrictas, incluidas las cartujas, camaldulenses, vallambrosianas y cistercienses.
Decadencia (siglo XIV - siglo XVIII)
A partir del siglo XIV, el monaquismo occidental decayó, tanto en número de miembros como en atractivo. Aunque hubo muchas causas, parte del declive se debió, en parte, a la relajación generalizada de las reglas y al mal liderazgo exhibido por los abades. Sin embargo, una causa importante del declive también podría atribuirse al surgimiento de las órdenes mendicantes, que incluían a los dominicos, franciscanos y carmelitas. Muchos monjes potenciales se unieron a estas nuevas órdenes religiosas de la Iglesia. Aunque a finales del siglo XIV se produjo un ligero resurgimiento de la Orden Benedictina, rápidamente fue sofocado por el ataque de la Reforma Protestante.
En muchas de las tierras donde echó raíces la Reforma, los monasterios fueron suprimidos, saqueados y saqueados. Los monjes fueron expulsados o ejecutados, mientras que los tesoros culturales e intelectuales fueron robados, quemados o destruidos. La peor destrucción se produjo en Escandinavia e Inglaterra, donde el rey Enrique VIII (1509-1547) saqueó y disolvió las comunidades. Martín Lutero, él mismo un monje agustino, contribuyó al caos con sus severos ataques a los monasterios en sus escritos.
A medida que el monaquismo occidental se convirtió en un barco que se hundía rápidamente, finalmente surgió un rayo de luz cuando la Iglesia Católica respondió con el Concilio de Trento (1545-1563) y su propia Reforma. Fuertes decretos de reforma, centralización y revitalización ayudaron no sólo a salvar al monaquismo de la destrucción, sino también a proporcionarle nueva energía, vitalidad y dirección. Entre los frutos de esta Reforma estuvo la creación de dos nuevas congregaciones monásticas: los mauristas (fundada en 1621) y los trapenses (fundada en 1662).
Aunque los monasterios eventualmente experimentaron una sensación de calma, pronto tuvieron que soportar una vez más intensas luchas cuando la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas (1796-1815) casi los borraron de la faz de Europa. Debido a su destrucción, las casas monásticas de Francia, Suiza, Alemania y otros lugares prácticamente desaparecieron de la noche a la mañana.
Renacimiento (siglo XIX hasta la actualidad)
Afortunadamente, en el siglo XIX, el monaquismo comenzó a presenciar un renacimiento cuando líderes prominentes como Dom Prosper Guéranger (Solesmes, Francia) supervisaron la creación de nuevas casas en Francia, Bélgica, Inglaterra, Estados Unidos y Australia. En el siglo XIX, las comunidades monásticas europeas comenzaron a florecer nuevamente, buscando abrir nuevas comunidades en todo el mundo.
Hoy en día, las órdenes monásticas siguen desempeñando un papel vital tanto en el mundo como en la Iglesia. No sólo hacen una gran contribución a la vida intelectual de la sociedad y a la fe católica, sino que, lo que es más importante, continúan orando incesantemente en nombre de toda la humanidad.
