Orden de San Benito
Reconocida como una de las órdenes monásticas más grandes y antiguas de la Iglesia, la Orden de San Benito está compuesta por religiosos y religiosas que siguen la Regla de San Benito. Con casi quince siglos de antigüedad, la orden se estableció formalmente en el siglo VI en un esfuerzo por continuar el ejemplo altamente influyente de vida monástica establecido por San Benito de Nursia (c. 480-c. 550).
Como San Benito en realidad no fundó una orden, la historia temprana de lo que se conoce como Orden Benedictina fue la simple reunión de varias comunidades bajo la Regla Benedictina. Aunque todos actuaron de forma independiente y practicaron la autonomía, en su conjunto hicieron una gran contribución al desarrollo del monaquismo en toda Europa. Uno de los principales partidarios de este movimiento fue el Papa San Gregorio I el Grande (que fue Papa entre 590 y 604), él mismo benedictino. Para ayudar a la difusión del monaquismo y la fe, envió misioneros a diversas tierras. Uno de estos misioneros fue el famoso San Agustín de Canterbury. Agustín llevó la regla benedictina a Inglaterra, donde gradualmente reemplazó a la más austera Regla de San Columba.
Al poco tiempo, empezaron a aparecer monasterios por toda Europa occidental: en Francia, Inglaterra, España, Italia, etc. Sin embargo, en el año 817, debido a su terrible desorganización, el emperador Luis decretó que se implementara algún tipo de uniformidad, ordenando que todas las comunidades monásticas dentro del imperio adoptaran la Regla Benedictina. Si bien tal reforma resultó difícil de implementar debido a la independencia que practicaban las casas, la mayoría de las comunidades comenzaron a llamarse benedictinas.
En el siglo IX se promulgaron nuevas reformas que intentaron volver a una mayor austeridad y ascetismo en los monasterios. Uno de los principales defensores de esta causa fue San Benito de Aniane (m. 750-821). En el siglo siguiente se produjeron aún más reformas, principalmente gracias a la Abadía de Cluny. Estas reformas, en particular las establecidas por Cluny, desencadenaron el surgimiento en el siglo XI de órdenes mucho más estrictas con gobiernos monásticos más centralizados. Entre estas nuevas órdenes se encontraban los cartujos, los cistercienses y los camaldulenses. Esto provocó un resurgimiento general del monaquismo en Occidente.
Los benedictinos, sin embargo, se mantuvieron firmes en su oposición a la centralización institucional, a pesar de los esfuerzos del Cuarto Concilio de Letrán (1215) y la bula Benedictina (1336) del Papa Benedicto XII. Sin embargo, adoptaron el sistema de congregaciones como medio de reforma y revitalización. Estas uniones de casas nacionales e internacionales trajeron una mejor organización y al mismo tiempo permitieron conservar la autodeterminación y la identidad. Entre las fundaciones más memorables que surgieron de esto se encuentra la Congregación de St. Maur (los Mauristas), que comenzó en 1621.
Sin embargo, en los años siguientes, el monaquismo comenzó a presenciar un declive. Aunque esto se debió a varios factores diferentes, gran parte se debió a la devastación de la Reforma y el Renacimiento. Sin embargo, a lo largo de la era medieval, los benedictinos desempeñaron un papel importante en la preservación y el avance del conocimiento en la Europa cristiana, trabajando casi por sí solos para preservar un destello de cultura y civilización en Occidente durante la Edad Media. Durante siglos, fueron prácticamente los únicos guardianes del saber y del pensamiento clásico.
La Reforma, sin embargo, casi provocó la caída de los benedictinos, así como de muchas otras órdenes monásticas. En Inglaterra, el rey Enrique VIII (que reinó entre 1509 y 1547) no sólo suprimió despiadadamente los monasterios, sino que también destruyó y saqueó muchos de ellos. Los monasterios de Alemania y Escandinavia corrieron prácticamente la misma suerte. En los años siguientes, los benedictinos volvieron a sufrir mucho debido a la opresión durante la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas (1796 y 1815).
Afortunadamente, en el siglo XIX fueron testigos de un renacimiento, gracias principalmente a un joven monje llamado Dom Prosper Gueranger. No sólo estableció nuevos monasterios en toda Francia (incluida la casa madre en Solesmes), sino que también trajo un resurgimiento del canto gregoriano a la liturgia.
Durante los últimos dos siglos, los benedictinos han seguido creciendo en todo el mundo. En 1846 se fundó la primera casa benedictina en Estados Unidos (Latrobe, Pensilvania). Hoy en día, hay aproximadamente diez mil benedictinos en todo el mundo que están organizados en varias congregaciones, incluidos los benedictinos americanos, casineses, sudamericanos e ingleses, así como los camaldulenses, silvestrinos, subiaco y olivetanos. Las monjas benedictinas, fundadas en 529 por la hermana de San Benito (Santa Escolástica), están organizadas en tres federaciones: Santa Escolástica, Santa Gertrudis la Grande y San Benito. A lo largo de su historia, los benedictinos nos han dado veintitrés papas y varios santos.
