Orden de San Benito
Reconocida como una de las órdenes monásticas más grandes y antiguas de la Iglesia, la Orden de San Benito está compuesta por religiosos y religiosas que siguen la Regla de San Benito. Con casi quince siglos de antigüedad, el orden se estableció formalmente en el siglo VI en un esfuerzo por continuar el ejemplo altamente influyente para la vida monástica establecido por San Benito de Nursia (c. 480-c. 550).
Como San Benito no encontró una orden, la historia temprana de lo que se conoce como la Orden Benedictina fue la simple reunión de varias comunidades bajo la Regla Benedictina. Aunque todos operaban de forma independiente y practicaban la autonomía, en su conjunto, hicieron una gran contribución al desarrollo del monacato en toda Europa. Uno de los principales partidarios de este movimiento fue el Papa San Gregorio I el Grande (que fue papa de 590-604), él mismo benedictino. Para ayudar a la difusión del monacato y la fe, envió misioneros a varias tierras. Uno de estos misioneros fue el famoso San Agustín de Canterbury. Agustín trajo el gobierno benedictino a Inglaterra, donde gradualmente reemplazó al gobierno más austero de San Columba.
En poco tiempo, los monasterios comenzaron a aparecer en toda Europa occidental: en Francia, Inglaterra, España, Italia, etc. Sin embargo, en 817, debido a su terrible desorganización, el emperador Louis decretó que se implementara algún tipo de uniformidad, ordenando que todas las comunidades monásticas dentro del imperio adopten la regla benedictina. Si bien tal reforma resultó difícil de aplicar debido a la independencia practicada por las casas, la mayoría de las comunidades comenzaron a llamarse a sí mismas benedictinas.
En el siglo IX, se promulgaron reformas adicionales que intentaron un retorno a una mayor austeridad y ascetismo en los monasterios. Uno de los principales defensores de esta causa fue San Benito de Aniane (m. 750-821). En el siglo siguiente, incluso más reformas tuvieron lugar, principalmente debido a la Abadía de Cluny. Estas reformas, particularmente las establecidas por Cluny, desencadenaron el aumento en el siglo XI de órdenes mucho más estrictas con gobiernos monásticos más centralizados. Entre estas nuevas órdenes estaban los cartujos, los cistercienses y los camaldulenses. Esto trajo un renacimiento general del monacato en Occidente.
Los benedictinos, sin embargo, se mantuvieron firmes en su oposición a la centralización institucional, a pesar de los esfuerzos del Cuarto Concilio de Letrán (1215) y el toro Benedictina (1336) del Papa Benedicto XII. Sin embargo, adoptaron el sistema de congregaciones como un medio de reforma y revitalización. Estos sindicatos de casas nacionales e internacionales trajeron una organización mejorada al tiempo que permitieron conservar su autodeterminación e identidad. Entre las fundaciones más memorables resultantes de esto se encontraba la Congregación de St. Maur (los mauristas), que comenzó en 1621.
Sin embargo, en años posteriores, el monacato comenzó a presenciar un declive. A pesar de que esto se debió a una serie de factores diferentes, gran parte de esto resultó de la devastación de la Reforma y el período del Renacimiento. A lo largo de la era medieval, sin embargo, los benedictinos desempeñaron un papel importante en la preservación y el avance del aprendizaje en la Europa cristiana, trabajando casi sin ayuda para preservar un destello de cultura y civilización en Occidente durante la Edad Media. Durante siglos, fueron prácticamente los únicos guardianes del aprendizaje y el pensamiento clásico.
La Reforma, sin embargo, casi causó la caída de los benedictinos, así como muchas otras órdenes monásticas. En Inglaterra, el Rey Enrique VIII (reinó desde 1509 hasta 1547) no solo suprimió sin piedad los monasterios, sino que también destruyó y saqueó a muchos de ellos. Los monasterios en Alemania y Escandinavia sufrieron el mismo destino. En los años que siguieron, los benedictinos volvieron a sufrir mucho debido a su opresión durante la época de la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas (1796 y 1815).
Afortunadamente, en el siglo XIX, fueron testigos de un renacimiento, gracias principalmente a un joven monje llamado Dom Prosper Gueranger. No solo estableció nuevos monasterios en toda Francia (incluida la casa madre en Solesmes), sino que trajo un renacimiento del canto gregoriano a la liturgia.
Durante los últimos dos siglos, los benedictinos han seguido creciendo en todo el mundo. En 1846, se fundó la primera casa benedictina en los Estados Unidos (Latrobe, Pennsylvania). Hoy en día, hay aproximadamente diez mil benedictinos en todo el mundo que están organizados en varias congregaciones, incluidas las benedictinas americanas, casinesas, sudamericanas e inglesas, así como las camaldulesas, silvestrinas, subiacó y olivanesas. Las monjas benedictinas, fundadas en 529 por la hermana de San Benito (Santa Escolástica), están organizadas en tres federaciones: Santa Escolástica, San Gertrudis el Grande y San Benito. Durante el curso de su historia, los benedictinos nos han dado veintitrés papas y varios santos.