Orden des Heiligen Benedikt
Der Benediktinerorden, einer der größten und ältesten Mönchsorden der Kirche, besteht aus Ordensleuten beiderlei Geschlechts, die der Benediktinerregel folgen. Der fast fünfzehn Jahrhunderte alte Orden wurde im sechsten Jahrhundert formell gegründet, um das einflussreiche Beispiel des heiligen Benedikt von Nursia (ca. 480–ca. 550) für das klösterliche Leben fortzuführen.
Da der heilige Benedikt keinen eigenen Orden gründete, bestand die Frühgeschichte des sogenannten Benediktinerordens aus dem Zusammenschluss verschiedener Gemeinschaften unter der Benediktinerregel. Obwohl sie alle unabhängig agierten und Autonomie praktizierten, leisteten sie insgesamt einen bedeutenden Beitrag zur Entwicklung des Mönchtums in ganz Europa. Ein wichtiger Förderer dieser Bewegung war Papst Gregor I. der Große (590–604), selbst Benediktiner. Um die Verbreitung des Mönchtums und des Glaubens zu fördern, entsandte er Missionare in verschiedene Länder. Einer dieser Missionare war der berühmte heilige Augustinus von Canterbury. Augustinus brachte die Benediktinerregel nach England, wo sie allmählich die strengere Regel des heiligen Columban ablöste.
Schon bald entstanden überall in Westeuropa Klöster – in Frankreich, England, Spanien, Italien und so weiter. Aufgrund ihrer katastrophalen Organisation ordnete Kaiser Ludwig 817 jedoch die Einführung einer Vereinheitlichung an und befahl allen Klostergemeinschaften im Reich, die Benediktinerregel anzunehmen. Obwohl sich diese Reform aufgrund der von den Klöstern praktizierten Unabhängigkeit als schwierig durchzusetzen erwies, nannten sich die meisten Gemeinschaften fortan Benediktiner.
Im 9. Jahrhundert wurden weitere Reformen durchgeführt, die eine Rückkehr zu größerer Strenge und Askese in den Klöstern anstrebten. Einer der Hauptvertreter dieser Bewegung war der heilige Benedikt von Aniane (750–821). Im folgenden Jahrhundert folgten, vor allem dank der Abtei Cluny, weitere Reformen. Diese Reformen, insbesondere jene von Cluny, führten im 11. Jahrhundert zum Aufstieg deutlich strengerer Orden mit zentralisierteren Klosterstrukturen. Zu diesen neuen Orden zählten die Kartäuser, Zisterzienser und Kamaldulenser. Dies bewirkte eine allgemeine Wiederbelebung des Mönchtums im Westen.
Die Benediktiner blieben jedoch trotz der Bemühungen des Vierten Laterankonzils (1215) und der Bulle „Benedictina“ (1336) von Papst Benedikt XII. standhaft in ihrem Widerstand gegen eine institutionelle Zentralisierung. Sie übernahmen jedoch das System der Kongregationen als Mittel zur Reform und Erneuerung. Diese nationalen und internationalen Zusammenschlüsse von Klöstern brachten eine verbesserte Organisation mit sich, ohne dabei die Selbstbestimmung und Identität der Orden zu beeinträchtigen. Zu den bedeutendsten Gründungen, die daraus hervorgingen, zählte die Kongregation des Heiligen Maur (die Mauriner), die 1621 gegründet wurde.
In den folgenden Jahren erlebte das Mönchtum jedoch einen Niedergang. Dieser war zwar auf verschiedene Faktoren zurückzuführen, resultierte aber größtenteils aus den Verwüstungen der Reformation und der Renaissance. Im gesamten Mittelalter spielten die Benediktiner jedoch eine bedeutende Rolle bei der Bewahrung und Förderung des Wissens im christlichen Europa und arbeiteten beinahe im Alleingang daran, in den Wirren des Mittelalters einen Funken Kultur und Zivilisation im Westen zu erhalten. Jahrhundertelang waren sie praktisch die einzigen Hüter des Wissens und des klassischen Denkens.
Die Reformation hätte jedoch beinahe zum Untergang der Benediktiner und vieler anderer Mönchsorden geführt. In England unterdrückte König Heinrich VIII. (Regierungszeit 1509–1547) die Klöster nicht nur rücksichtslos, sondern zerstörte und plünderte viele von ihnen auch. Klöster in Deutschland und Skandinavien erlitten ein ähnliches Schicksal. In den folgenden Jahren litten die Benediktiner erneut schwer unter der Unterdrückung während der Französischen Revolution und der Napoleonischen Kriege (1796 und 1815).
Glücklicherweise erlebten sie im 19. Jahrhundert eine Wiederbelebung, vor allem dank eines jungen Mönchs namens Dom Prosper Guéranger. Er gründete nicht nur neue Klöster in ganz Frankreich (darunter das Mutterkloster in Solesmes), sondern führte auch den Gregorianischen Choral wieder in die Liturgie ein.
In den vergangenen zwei Jahrhunderten wuchs der Benediktinerorden weltweit. 1846 wurde das erste Benediktinerkloster in den Vereinigten Staaten (Latrobe, Pennsylvania) gegründet. Heute gibt es weltweit etwa zehntausend Benediktiner, die in verschiedenen Kongregationen organisiert sind, darunter die amerikanischen, kassinischen, südamerikanischen und englischen Benediktiner sowie die Kamaldulenser, Sylvestriner, Subiakoer und Olivetaner. Die Benediktinerinnen, 529 von der Schwester des heiligen Benedikt (der heiligen Scholastika) gegründet, sind in drei Föderationen organisiert: der heiligen Scholastika, der heiligen Gertrud der Großen und dem heiligen Benedikt. Im Laufe ihrer Geschichte brachten die Benediktiner 23 Päpste und zahlreiche Heilige hervor.
