Franziskanerorden
Der Franziskanerorden ist der bekannteste Bettelorden (sowohl dem Namen als auch dem Erscheinungsbild nach) und wurde vom berühmten Heiligen Franz von Assisi gegründet. Obwohl er ursprünglich nie vorhatte, eine neue religiöse Gemeinschaft zu gründen, zog er allein durch sein persönliches Beispiel und seine Heiligkeit eine Reihe von Anhängern für seine Lebensweise an.
Die Ursprünge der Franziskaner gehen auf das Jahr 1208 zurück, als sich ihre ersten Mitglieder dem heiligen Franziskus anschlossen und ein Leben in Armut, Keuschheit und Gebet führten. Im folgenden Jahr, als ihre Zahl auf zwölf anstieg, reiste Franziskus nach Rom, um Papst Innozenz III. (regierte von 1198 bis 1216) um seine Zustimmung zu bitten. Der Papst willigte ein, und jeder der Brüder legte daraufhin ein Gelübde der Armut, Keuschheit und des Gehorsams ab. Der 16. April 1209 markierte den offiziellen Beginn des Ordens der Minderbrüder.
Die frühen Franziskaner waren der Armut sehr verpflichtet und reisten durch die ganze Region, um zu predigen und zu missionieren. Schon bald äußerten einige Frauen unter der Führung der Heiligen Klara von Assisi den Wunsch, Franziskus und seine Anhänger nachzuahmen. Daher wurde 1212 ein Frauenorden mit dem Namen „Arme Damen“ (später Klarissenorden oder Zweiter Orden des Heiligen Franziskus) gegründet. Fast zehn Jahre später verabschiedete eine Gruppe von Laien, die die Prinzipien der Franziskaner nachahmen wollten, ihre eigene Regel. Der Heilige Franziskus verfasste die Regel eigentlich selbst, sie wurde jedoch von Kardinal Ugolino umgeschrieben und schließlich von Papst Honorius III. genehmigt. Diese Laien werden allgemein als Dritter Orden der Franziskaner bezeichnet.
Da der Orden weiterhin schnell expandierte, waren weitere Präzisierungen und Erläuterungen der Regel erforderlich. Während die „lange Regel“ mit 23 Kapiteln im Jahr 1221 herausgegeben wurde, akzeptierte der Papst 1223 eine verkürzte Version (zwölf Kapitel). Die Regel verlangte sowohl gemeinschaftliche als auch individuelle Armut sowie ein aktives und kontemplatives Leben (eine für die damalige Zeit ziemlich revolutionäre Idee).
Da die Kirche die Missionsarbeit im Ausland schon immer stark gefördert hatte, sorgte Franziskus dafür, dass dieser Aspekt der Evangelisierung in die Ordensregel aufgenommen wurde. Es war die erste derartige Erklärung eines Ordens. Als Vorbild für andere begab sich Franziskus auf mehrere Missionsreisen. Innerhalb weniger Jahrhunderte gelangten die Franziskaner an so unterschiedliche und weit entfernte Orte wie China und Afrika. Im 16. Jahrhundert spielten die Franziskaner eine wichtige Rolle bei der Evangelisierung der Neuen Welt.
Mit der weiteren schnellen Ausbreitung des Ordens erlebten die Franziskaner bald Wachstumsschwierigkeiten. Die Mitglieder waren unterschiedlicher Meinung darüber, ob die ursprüngliche Regel zu streng und unpraktisch war. Dies sollte zur zentralen Krise des Ordens werden: Sie bestand bereits vor Franziskus‘ Tod im Jahr 1226. Eine der beiden unterschiedlichen Gruppen von Brüdern nannte sich die Spiritualen; sie wollten eine genaue Einhaltung des Buchstabens der Regel (und des Geistes ihres heiligen Gründers), aber die Mehrheit der Brüder bevorzugte eine gemäßigtere Auslegung. Keine der beiden Seiten wollte ihre Position abmildern.
Im Jahr 1310 brachten die Franziskaner unter der Führung des Heiligen Bonaventura, der von 1257 bis 1274 Generaloberer des Ordens gewesen war, die Angelegenheit vor den Heiligen Stuhl. Nach vielen Jahren der Diskussion und des Gebets entschied sich Papst Johannes XXII. gegen die Spiritualen. Im Anschluss an diese Entscheidung hob er 1322 die Regel bezüglich der korporativen Armut auf. Viele Spiritualen waren mit der Entscheidung nicht zufrieden und verließen den Orden, um die schismatische Körperschaft namens Fraticelli zu gründen. Innerhalb des Ordens verursachte die Abschaffung des Gesetzes gegen persönliches Eigentum einige Probleme, da einige Mitglieder begannen, Reichtum anzuhäufen und die Regel nur noch lauwarm praktizierten.
Mit der Einführung weiterer Reformen verstärkten sich die internen Spaltungen. Schließlich kam es zu einer Spaltung innerhalb der Franziskaner. Diese wurde 1415 offiziell anerkannt und vom Konzil von Konstanz angenommen. Die beiden neuen Gruppen bestanden aus den Observanten, die die Armutsregeln bevorzugten, und den Konventualen, die die Entscheidung des Papstes beibehalten wollten. 1517 trennten sich die beiden Gruppen endgültig. Die Observanten wurden offiziell als Orden der Minderbrüder der Regular Observance bekannt, während die Konventualen als Orden der Minderbrüder Konventualen bekannt wurden.
In den darauffolgenden Jahren gründeten die Observanten neue Franziskanergruppen, darunter die Kapuziner, die Unbeschuhten, die Reformati und die Rekollekten. Die Minderbrüder (Observanten) florierten im 16. Jahrhundert weiter, wurden aber durch die Französische Revolution und die Napoleonischen Kriege vor große Herausforderungen gestellt und zerstört. Heute sind sie mit über 18.000 Mitgliedern der zweitgrößte Orden der Kirche. Die Kapuziner sind mit über 11.000 Mitgliedern der viertgrößte Orden, während die Konventualen etwa 4.000 Mitglieder zählen.
Im Laufe der Jahrhunderte haben die Franziskaner und Klarissen einige der größten und berühmtesten Heiligen der Kirche hervorgebracht, insbesondere den Heiligen Franz von Assisi, die Heilige Klara von Assisi, den Heiligen Bonaventura, den Heiligen Antonius von Padua, den Heiligen Bernhardin von Siena, den Heiligen Josef von Cupertino, Papst Sixtus IV., Papst Sixtus V., Papst Clemens XIV. und unzählige andere.
