Sankt Benedikts orden
Anerkjent som en av de største og eldste klosterordenene i kirken, består Saint Benedict-ordenen av både menn og kvinner religiøse som følger regelen til Saint Benedict. Nesten femten århundrer gammel ble ordenen formelt etablert i det sjette århundre i et forsøk på å fortsette det svært innflytelsesrike eksemplet for klosterlivet som ble satt av den hellige Benedikt av Nursia (ca. 480-c. 550).
Siden Saint Benedict faktisk ikke fant en orden, var den tidlige historien til det som omtales som benediktinerordenen den enkle samlingen av forskjellige samfunn under benediktinerregelen. Selv om de alle opererte uavhengig og praktiserte autonomi, bidro de som helhet et stort bidrag til utviklingen av monastisismen i hele Europa. En stor tilhenger av denne bevegelsen var pave Saint Gregory I den store (som var pave fra 590-604), selv benediktiner. For å hjelpe spredningen av monastisismen og troen sendte han misjonærer til forskjellige land. En av disse misjonærene var den berømte Saint Augustine av Canterbury. Augustin brakte benediktinerstyret til England, hvor det gradvis erstattet den mer strenge regelen for Saint Columba.
Kort tid etter begynte klostre å dukke opp over hele Vest-Europa – i Frankrike, England, Spania, Italia og så videre. Men i 817, på grunn av deres forferdelige uorganisering, bestemte keiser Ludvig at en form for enhetlighet skulle implementeres, og befalte at alle klostersamfunn i imperiet skulle adoptere den benediktinske regelen. Mens en slik reform viste seg å være vanskelig å håndheve på grunn av uavhengigheten som ble praktisert av husene, begynte de fleste samfunnene å kalle seg benediktinere.
På 800-tallet ble ytterligere reformer vedtatt som forsøkte å vende tilbake til større innstramminger og askese i klostrene. En av de viktigste talsmennene for denne saken var den hellige Benedikt av Aniane (d. 750-821). I det påfølgende århundre fant enda flere reformer sted, først og fremst på grunn av Abbey of Cluny. Disse reformene, spesielt de som ble satt av Cluny, utløste fremveksten i det ellevte århundre av mye strengere ordrer med mer sentraliserte klosterregjeringer. Blant disse nye ordenene var karteuserne, cistercienserne og kamaldolerne. Dette brakte en generell gjenoppliving av monastisismen i Vesten.
Benediktinerne forble imidlertid standhaftige i sin motstand mot institusjonell sentralisering, til tross for innsatsen fra Det fjerde Laterankonsil (1215) og oksen Benedictina (1336) til pave Benedikt XII. De tok imidlertid i bruk menighetssystemet som et middel til reform og revitalisering. Disse nasjonale og internasjonale sammenslutningene av hus brakte forbedret organisasjon mens de fortsatt tillot deres selvbestemmelse og identitet. Blant de mest minneverdige stiftelsene som ble resultatet av dette, var kongregasjonen St. Maur (mauristene), som startet i 1621.
Men i de påfølgende årene begynte monastisismen å være vitne til en nedgang. Selv om dette skyldtes en rekke forskjellige faktorer, var mye av det et resultat av ødeleggelsene under reformasjonen og renessansen. Gjennom middelalderen spilte imidlertid benediktinerne en stor rolle i bevaringen og fremme av læring i det kristne Europa, og arbeidet nesten på egenhånd for å bevare et flimmer av kultur og sivilisasjon i Vesten under den mørke middelalderen. I århundrer var de praktisk talt de eneste vokterne av læring og klassisk tenkning.
Reformasjonen forårsaket imidlertid nesten benediktinernes undergang, så vel som mange andre klosterordener. I England undertrykte ikke bare kong Henry VIII (regjerte fra 1509-1547) klostrene hensynsløst, han ødela og plyndret også mange av dem. Klostre i Tyskland og Skandinavia led omtrent samme skjebne. I årene som fulgte led benediktinerne igjen mye på grunn av deres undertrykkelse under den franske revolusjon og Napoleonskrigene (1796 og 1815).
Heldigvis, på det nittende århundre, var de vitne til en vekkelse, først og fremst takket være en ung munk ved navn Dom Prosper Gueranger. Ikke bare etablerte han nye klostre i hele Frankrike (inkludert moderhuset i Solesmes), men han brakte en gjenoppliving av gregoriansk sang til liturgien.
I løpet av de siste to århundrene har benediktinerne fortsatt å vokse over hele verden. I 1846 ble det første benediktinerhuset grunnlagt i USA (Latrobe, Pennsylvania). I dag er det omtrent ti tusen benediktinere over hele verden som er organisert i en rekke menigheter, inkludert de amerikanske, kassinesiske, søramerikanske og engelske benediktinerne, så vel som Camaldolese, Sylvestrine, Subiaco og Olivetan. De benediktinske nonnene, grunnlagt i 529 av Saint Benedicts søster (Saint Scholastica), er organisert i tre forbund: Saint Scholastica, Saint Gertrude the Great og Saint Benedict. I løpet av sin historie har benediktinerne gitt oss tjuetre paver og en rekke helgener.
