Chanoines et ermites augustins
L’un des ordres mendiants les plus importants de l’Église médiévale était celui des frères augustins. Officiellement appelé Ordre des Frères Ermites de Saint Augustin, l'ordre a été créé à partir de communautés isolées d'ermites qui adhéraient strictement à la Règle de Saint Augustin.
En 1256, le pape Alexandre IV les réunit, non seulement dans un but d'organisation, mais pour leur confier la tâche de devenir des prédicateurs et des religieux actifs dans la société, afin de suivre un style de vie plus dominicain. En tant qu'unité unique, l'ordre s'est finalement répandu dans toute l'Europe occidentale, évangélisant et prêchant. Pendant cette période, d’autres congrégations moins austères les rejoignirent.
Martin Luther, lui-même moine augustin, appartenait à la Congrégation réformée allemande. Bien que les Ermites aient été presque complètement écrasés par la Réforme, ils ont survécu intacts. Aujourd’hui, on les retrouve partout dans le monde. (Les Récollets augustins, plus sévères, furent fondés en 1588).
Il y avait aussi un autre groupe qui appartenait à l'ordre mendiant augustinien appelé les chanoines. Distincts des ermites, ils étaient communément appelés « frères noirs », chanoines noirs ou chanoines ordinaires. Ils furent parmi les premiers de l'Église à adhérer à une vie commune tout en suivant la Règle de saint Augustin avec son appel à la pauvreté, au célibat, à l'obéissance et à une vie monastique stricte. On pense que les Frères Noirs sont originaires de communautés de prêtres diocésains d’Italie et de France, vers le XIIe siècle.
Même s’ils furent sanctionnés lors des conciles du Latran de 1059 et 1063, ils devinrent par la suite très populaires. Dans les années 1100, la plupart des chanoines de l'Église appartenaient aux Augustins, mais leur prestige commença à décliner car ils avaient du mal à concilier leur Règle avec les temps turbulents des années 1400 et 1500. Malheureusement, beaucoup de leurs maisons ont été supprimées pendant la Réforme. Avec le temps, cependant, ils se sont rétablis et, à ce jour, certaines de ces congrégations continuent d'exister, notamment les chanoines prémontrés et les Victorines.
